La Contexto

En 1989, Billy Joel sorprendía al mundo con una canción que, más que un éxito musical, se convirtió en una lección acelerada de historia contemporánea: We Didn’t Start the Fire.

A través de un ritmo vertiginoso y más de cien referencias encadenadas, el cantante neoyorquino repasó cuatro décadas de política, cultura, ciencia y sociedad.

Desde la Guerra Fría hasta el auge del rock and roll, desde líderes mundiales hasta iconos de Hollywood, todo cabe en los tres minutos y medio que dura la canción.

Lo que comenzó como una respuesta espontánea a un comentario generacional —un joven que afirmaba que su época era mucho más complicada que la de sus padres— terminó por convertirse en un repaso crítico y acelerado del siglo XX. 

Billy Joel no solo recordó hechos; los colocó uno tras otro en una sucesión que obliga al oyente a hacerse preguntas. 

¿Qué hemos aprendido? ¿En qué hemos cambiado? ¿Qué tipo de fuego seguimos alimentando?

En este artículo, desgranamos We Didn’t Start the Fire verso a verso, referencia a referencia. 

Lo haremos por décadas, con contexto histórico, curiosidades y recursos visuales que nos ayudarán a entender por qué esta canción sigue tan vigente hoy como hace más de treinta años.

Prepárate para viajar desde 1949 hasta 1989 con una playlist como mapa y la historia reciente como telón de fondo.

¿Por qué escribir una canción así?

La génesis de We Didn’t Start the Fire se remonta a una conversación que Billy Joel mantuvo con un joven de 21 años, amigo de Sean Lennon. 

Este joven comentaba que su generación enfrentaba tiempos especialmente difíciles. Joel, nacido en 1949, replicó que cada época tiene sus propios desafíos, recordando eventos como la Guerra de Corea y la crisis del Canal de Suez. 

Esta reflexión llevó a Joel a componer una canción que enumerara eventos significativos desde su nacimiento hasta 1989, año de lanzamiento del tema. ​

Aunque la canción alcanzó el número uno en las listas estadounidenses, Joel ha expresado críticas hacia su propia obra, describiéndola como «terrible musicalmente» y comparando su melodía con «el zumbido de un mosquito». 

Sin embargo, su impacto cultural es innegable, sirviendo como una cápsula del tiempo que encapsula cuatro décadas de historia en menos de cinco minutos.

Década de 1940

La canción inicia en 1949 y menciona varios eventos y figuras significativas de finales de los años 40. A continuación, analizamos cada referencia:​

Harry Truman: Truman asumió la presidencia de Estados Unidos en 1945 tras la muerte de Franklin D. Roosevelt y fue elegido para un mandato completo en 1948. Durante su presidencia, autorizó el uso de bombas atómicas en Hiroshima y Nagasaki y lideró el país durante los primeros años de la Guerra Fría

Doris Day: Actriz y cantante estadounidense que ganó popularidad a finales de los años 40 y 50. En 1948, protagonizó películas como My Dream Is Yours e It’s a Great Feeling, y lanzó la canción It’s Magic, que la catapultó al estrellato. 

Red China (China Roja): Referencia a la instauración de la República Popular China en 1949, cuando el Partido Comunista Chino, liderado por Mao Zedong, ganó la Guerra Civil China y estableció un gobierno comunista, cambiando significativamente el panorama político mundial.

Johnnie Ray: Cantante y pianista estadounidense conocido por su estilo emotivo y precursor del rock and roll. En 1949, firmó su primer contrato con Okeh Records, aunque su mayor éxito llegaría en los años 50 con canciones como «Cry».

South Pacific: Musical de Rodgers y Hammerstein que se estrenó en Broadway el 7 de abril de 1949. Ambientado durante la Segunda Guerra Mundial, aborda temas de amor y prejuicio racial, y ganó múltiples premios Tony.

Walter Winchell: Periodista y locutor de radio estadounidense conocido por su estilo agresivo y por haber popularizado la columna de chismes. En los años 40, era una figura influyente en los medios de comunicación. ​

Joe DiMaggio: Legendario beisbolista estadounidense que jugó para los New York Yankees. Aunque se lesionó al principio de la temporada de 1949, regresó en junio y lideró a su equipo para ganar la Serie Mundial de ese año.

Estas referencias encapsulan eventos políticos, transformaciones culturales y figuras destacadas que marcaron el final de la década de 1940, sentando las bases para los cambios significativos que se desarrollarían en las décadas siguientes.

Década de 1950

Joe McCarthy: Senador estadounidense que, en 1950, inició una intensa campaña anticomunista conocida como macartismo, acusando a numerosos individuos de simpatizar con el comunismo sin pruebas concretas. Este período se caracterizó por la persecución y el temor al comunismo en Estados Unidos.​

Richard Nixon: En 1950, Nixon fue elegido senador por California. Posteriormente, se convirtió en vicepresidente y, más tarde, en el 37º presidente de Estados Unidos. Su carrera política estuvo marcada por logros significativos y controversias, incluyendo el escándalo Watergate que llevó a su renuncia.​

Studebaker: Fabricante estadounidense de automóviles que, aunque había sido popular, comenzó a enfrentar dificultades financieras en la década de 1950. La empresa finalmente cesó la producción de vehículos en 1966.​

Televisión: Durante los años 50, la televisión se convirtió en el principal medio de entretenimiento en los hogares estadounidenses, marcando el inicio de su edad de oro». Programas como I Love Lucy y The Ed Sullivan Show se volvieron icónicos en esta era.​

Corea del Norte, Corea del Sur: En 1950, estalló la Guerra de Corea cuando Corea del Norte invadió Corea del Sur. Este conflicto, que duró hasta 1953, involucró a múltiples naciones y dejó una península dividida, situación que persiste hasta hoy.​

Marilyn Monroe: Actriz y símbolo sexual que alcanzó la fama en los años 50 con películas como Los caballeros las prefieren rubias y La tentación vive arriba. Su carisma y belleza la convirtieron en un ícono cultural de la época.​

Rosenbergs: Ethel y Julius Rosenberg fueron una pareja estadounidense acusada de espionaje para la Unión Soviética. En 1951, fueron condenados y, a pesar de las apelaciones y controversias, ejecutados en 1953, siendo los únicos civiles estadounidenses ejecutados por espionaje durante la Guerra Fría.​

H-Bomb (Bomba de Hidrógeno): A principios de los años 50, Estados Unidos desarrolló y probó con éxito la bomba de hidrógeno, un arma nuclear mucho más poderosa que las bombas atómicas utilizadas en Hiroshima y Nagasaki. Este avance intensificó la carrera armamentista durante la Guerra Fría.​

Sugar Ray: Sugar Ray Robinson, considerado uno de los mejores boxeadores de todos los tiempos, dominó la categoría de peso mediano durante los años 50, consolidando su legado en el mundo del boxeo.​

Panmunjom: Aldea en la frontera entre Corea del Norte y Corea del Sur donde se llevaron a cabo las negociaciones de armisticio durante la Guerra de Corea. En 1953, se firmó allí el acuerdo que puso fin a las hostilidades, aunque técnicamente las dos Coreas siguen en guerra.​

Marlon Brando: Actor que emergió en los años 50 como una figura prominente en Hollywood, protagonizando películas emblemáticas como Un tranvía llamado Deseo y Nido de ratas, y revolucionando la actuación con su estilo naturalista.​

The King and I: Musical de Rodgers y Hammerstein que se estrenó en Broadway en 1951. La obra narra la historia de una institutriz británica que enseña a los hijos del rey de Siam, explorando temas de choque cultural y entendimiento mutuo.​

The Catcher in the Rye: Novela de J.D. Salinger publicada en 1951. Conocida en español como El guardián entre el centeno, se convirtió en un clásico de la literatura moderna, explorando temas de adolescencia, alienación y rebeldía.

Eisenhower: Dwight D. Eisenhower, comandante supremo de las fuerzas aliadas durante la Segunda Guerra Mundial, fue elegido presidente de Estados Unidos en 1952, sirviendo dos mandatos y supervisando un período de prosperidad y tensión de la Guerra Fría.​

Vacuna: En 1952, Jonas Salk desarrolló la primera vacuna eficaz contra la poliomielitis, una enfermedad que causaba parálisis y muerte en niños. Su introducción redujo drásticamente la incidencia de la enfermedad en todo el mundo.​

England’s got a new queen: En 1952, tras la muerte de su padre, el rey Jorge VI, Isabel II ascendió al trono del Reino Unido, iniciando un reinado que se ha extendido por más de siete décadas, siendo testigo de innumerables cambios históricos y sociales.​

Marciano: Rocky Marciano, boxeador estadounidense, se convirtió en campeón mundial de peso pesado en 1952. Es el único campeón de peso pesado en la historia del boxeo que se retiró invicto, con un récord de 49 victorias y ninguna derrota.​

Liberace: Pianista y showman estadounidense que alcanzó gran popularidad en los años 50 y 60. Conocido por su virtuosismo y extravagancia, tuvo su propio programa de televisión y realizó giras exitosas, convirtiéndose en una de las figuras más reconocidas del entretenimiento.​

Santayana goodbye: George Santayana, filósofo, ensayista, poeta y novelista hispano-estadounidense, falleció en 1952. Es conocido por la frase: «Aquellos que no pueden recordar el pasado están condenados a repetirlo», destacando la importancia de la memoria histórica.​

Joseph Stalin: Líder de la Unión Soviética desde mediados de los años 20 hasta su muerte en 1953. Su régimen se caracterizó por la industrialización forzada, colectivización agrícola y represiones.

Década de 1960

U-2: El 1 de mayo de 1960, un avión espía estadounidense Lockheed U-2, pilotado por Francis Gary Powers, fue derribado sobre territorio soviético. Este incidente exacerbó las tensiones de la Guerra Fría y llevó a la cancelación de una cumbre entre Estados Unidos y la Unión Soviética.​

Syngman Rhee: Primer presidente de Corea del Sur, Syngman Rhee gobernó desde 1948 hasta 1960. Su administración autoritaria y acusaciones de fraude electoral provocaron protestas masivas, conocidas como la Revolución de Abril, que culminaron con su renuncia y exilio en Hawái.​

Payola: A finales de los años 50 y principios de los 60, la industria musical estadounidense se vio sacudida por el escándalo de la payola, donde disc jockeys aceptaban sobornos para promocionar ciertas canciones en la radio. Este escándalo llevó a investigaciones gubernamentales y cambios en la regulación de la radiodifusión.​

John F. Kennedy: Elegido como el 35º presidente de Estados Unidos en 1960, John F. Kennedy es recordado por eventos como la invasión de Bahía de Cochinos, la Crisis de los Misiles en Cuba y el impulso del programa espacial. Su carismático liderazgo inspiró a muchos, pero su mandato fue trágicamente interrumpido por su asesinato en Dallas el 22 de noviembre de 1963.​

Chubby Checker: En 1960, el cantante Chubby Checker popularizó The Twist, una canción y baile que se convirtieron en fenómenos culturales, desatando una fiebre por este estilo de baile en todo el mundo y marcando una nueva era en la música y el entretenimiento.​

Psycho: Dirigida por Alfred Hitchcock y estrenada en 1960, Psycho revolucionó el género de terror y suspense. Con su innovador enfoque narrativo y la icónica escena de la ducha, la película dejó una marca indeleble en la cinematografía y sigue siendo estudiada y homenajeada hasta hoy.​

Belgians in the Congo: En 1960, el Congo Belga obtuvo su independencia de Bélgica, dando lugar a la República del Congo. Sin embargo, la transición estuvo marcada por la inestabilidad política, conflictos internos y la intervención de potencias extranjeras, reflejando las complejidades del proceso de descolonización en África.​

Hemingway: Ernest Hemingway, renombrado escritor estadounidense y premio Nobel de Literatura, se suicidó el 2 de julio de 1961. Autor de obras clásicas como El viejo y el mar y Por quién doblan las campanas, su muerte conmocionó al mundo literario y puso de relieve sus luchas personales con la salud y la depresión.​

Eichmann: Adolf Eichmann, uno de los principales arquitectos del Holocausto, fue capturado por el Mossad en Argentina en 1960. Posteriormente, fue juzgado en Jerusalén, declarado culpable de crímenes contra la humanidad y ejecutado en 1962. Su juicio fue un hito en la justicia internacional y aumentó la conciencia global sobre los crímenes del nazismo.​

Stranger in a Strange Land: Publicada en 1961, esta novela de ciencia ficción escrita por Robert A. Heinlein narra la historia de un humano criado por marcianos que regresa a la Tierra. La obra exploró temas de religión, sexualidad y política, convirtiéndose en un texto influyente en la contracultura de los años 60.​

Bob Dylan: Emergiendo en la escena musical a principios de los años 60, Bob Dylan se convirtió en una figura central del movimiento folk y una voz prominente en los movimientos de derechos civiles y anti-guerra. Canciones como Blowin’ in the Wind y The Times They Are a-Changin se convirtieron en himnos de una generación que buscaba cambio.​

Berlin: El 13 de agosto de 1961, la República Democrática Alemana construyó el Muro de Berlín, dividiendo la ciudad en dos y simbolizando la división entre el bloque comunista del Este y el bloque capitalista del Oeste. El muro se mantuvo como un emblema de la Guerra Fría hasta su caída en 1989.​

Bay of Pigs Invasion: En abril de 1961, un grupo de exiliados cubanos, apoyados por la CIA, intentó invadir Cuba y derrocar a Fidel Castro en la fallida invasión de Bahía de Cochinos. El fracaso de la operación fortaleció el régimen de Castro y deterioró las relaciones entre Estados Unidos y Cuba.​

Lawrence of Arabia: Estrenada en 1962, esta épica película dirigida por David Lean narra la vida de T.E. Lawrence y su papel en la revuelta árabe durante la Primera Guerra Mundial. Aclamada por su cinematografía y narrativa, ganó siete premios Oscar y es considerada una de las mejores películas de la historia.​

British Beatlemania: A partir de 1963, The Beatles desataron una fiebre musical conocida como Beatlemanía en el Reino Unido, que rápidamente se expandió a nivel mundial. Con su innovador sonido y carisma, transformaron la música pop y dejaron una huella indeleble en la cultura popular.​

Ole Miss: En 1962, James Meredith se convirtió en el primer estudiante afroamericano en matricularse en la Universidad de Misisipi, conocida como Ole Miss. Su inscripción provocó violentos disturbios y requirió la intervención de fuerzas federales, destacando las tensiones raciales y la lucha por los derechos civiles en Estados Unidos.

John Glenn: El 20 de febrero de 1962, el astronauta John Glenn se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra a bordo de la cápsula Friendship 7, como parte de la misión Mercury-Atlas 6. Durante este histórico vuelo, Glenn completó tres órbitas alrededor del planeta en un tiempo total de 4 horas, 55 minutos y 23 segundos, alcanzando una altitud máxima de aproximadamente 162 millas (260 kilómetros). 

Liston beats Patterson: El 25 de septiembre de 1962, Sonny Liston derrotó a Floyd Patterson en un combate de boxeo, arrebatándole el título de campeón mundial de peso pesado. Liston noqueó a Patterson en el primer asalto, consolidando su reputación como uno de los boxeadores más temidos de su época.​

Pope Paul: En junio de 1963, Giovanni Battista Montini fue elegido Papa, adoptando el nombre de Pablo VI. Su pontificado se destacó por la continuación y conclusión del Concilio Vaticano II, así como por sus esfuerzos en promover el ecumenismo y modernizar la Iglesia Católica.​

Malcolm X: Líder afroamericano y portavoz de la Nación del Islam, Malcolm X fue una figura prominente en la lucha por los derechos civiles en Estados Unidos. Conocido por su elocuencia y defensa del nacionalismo negro, fue asesinado el 21 de febrero de 1965 durante un discurso en Nueva York.​

British politician sex: En 1963, el Reino Unido se vio sacudido por el Escándalo Profumo. John Profumo, Secretario de Estado para la Guerra, tuvo una relación con Christine Keeler, quien también estaba vinculada a un oficial naval soviético. El escándalo puso en entredicho la seguridad nacional y llevó a la dimisión de Profumo, afectando la credibilidad del gobierno conservador de Harold Macmillan.​

JFK blown away: El 22 de noviembre de 1963, el presidente John F. Kennedy fue asesinado en Dallas, Texas, mientras viajaba en un coche. Su muerte conmocionó al mundo y generó numerosas teorías de conspiración sobre las circunstancias del magnicidio.​

Birth control: A principios de los años 60, se introdujo la píldora anticonceptiva, revolucionando la planificación familiar y otorgando a las mujeres un mayor control sobre su reproducción. En 1965, la Corte Suprema de EE. UU., en el caso Griswold v. Connecticut, reconoció el derecho de las parejas casadas a la privacidad en el uso de anticonceptivos.​

Ho Chi Minh: Líder comunista vietnamita, Ho Chi Minh fue presidente de la República Democrática de Vietnam (Vietnam del Norte) desde 1945 hasta su muerte en 1969. Bajo su liderazgo, Vietnam del Norte luchó contra Francia en la Primera Guerra de Indochina y posteriormente contra Estados Unidos durante la Guerra de Vietnam.​

Richard Nixon back again: Tras perder las elecciones presidenciales de 1960 y las elecciones a gobernador de California en 1962, Richard Nixon regresó a la política nacional y fue elegido presidente de Estados Unidos en 1968, sirviendo dos mandatos hasta su renuncia en 1974 debido al escándalo Watergate.​

Moonshot: El 20 de julio de 1969, la misión Apollo 11 de la NASA logró que los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin caminaran sobre la superficie lunar, marcando un hito en la exploración espacial y cumpliendo el objetivo propuesto por el presidente Kennedy de llevar un hombre a la Luna antes del final de la década.​

Woodstock: En agosto de 1969, el Festival de Woodstock reunió a más de 400,000 personas en una granja en Bethel, Nueva York, para tres días de música y paz. El evento se convirtió en un símbolo de la contracultura de los años 60 y contó con actuaciones de artistas como Jimi Hendrix, Janis Joplin y The Who.

Década de 1970

Watergate: En 1972, se descubrió que miembros del Comité para la Reelección del Presidente Richard Nixon habían irrumpido en la sede del Comité Nacional Demócrata en el complejo Watergate de Washington D.C. Las investigaciones revelaron una serie de actividades ilegales y encubrimientos que involucraban a altos funcionarios de la administración. Este escándalo llevó a la renuncia de Nixon en 1974, siendo el único presidente estadounidense en dimitir de su cargo.​

Punk Rock: A mediados de los años 70, surgió un movimiento musical conocido como punk rock, caracterizado por su sonido crudo, letras provocativas y una actitud rebelde. Bandas como The Ramones en Estados Unidos y Sex Pistols en el Reino Unido encabezaron este género, desafiando las normas establecidas y dejando una marca indeleble en la cultura musical.​

Palestine: El conflicto entre israelíes y palestinos se intensificó en los años 70. En 1972, durante los Juegos Olímpicos de Múnich, el grupo palestino Septiembre Negro llevó a cabo un ataque que resultó en la muerte de 11 atletas israelíes. Este evento puso de manifiesto la complejidad y la violencia del conflicto en Oriente Medio.​

Terror on the airline: La década de 1970 fue testigo de numerosos secuestros y ataques terroristas aéreos. Grupos como el Frente Popular para la Liberación de Palestina (FPLP) llevaron a cabo múltiples secuestros de aviones, incluyendo el notorio secuestro de cuatro vuelos en 1970, que culminó en la crisis de Dawson’s Field, donde los aviones fueron desviados a Jordania.​

Ayatollahs in Iran: En 1979, la Revolución Iraní derrocó al Shah Mohammad Reza Pahlavi, instaurando una república islámica bajo el liderazgo del Ayatolá Ruhollah Jomeini. Este cambio transformó radicalmente la política y la sociedad iraní, estableciendo un régimen teocrático que sigue vigente.​

Russians in Afghanistan: En diciembre de 1979, la Unión Soviética invadió Afganistán para respaldar al gobierno comunista frente a insurgentes muyahidines. Este conflicto, que duró una década, tuvo implicaciones significativas en la Guerra Fría y contribuyó al debilitamiento de la URSS.

Década de 1980

Sally Ride: En 1983, Sally Ride se convirtió en la primera mujer estadounidense en viajar al espacio a bordo del transbordador espacial Challenger. Su histórica misión rompió barreras de género y sirvió de inspiración para innumerables mujeres interesadas en carreras científicas y tecnológicas.​

Heavy metal suicide: Durante la década de 1980, el género musical heavy metal fue objeto de controversia debido a acusaciones de que sus letras y mensajes influenciaban negativamente a los jóvenes, incluso incitándolos al suicidio. Bandas como Judas Priest se enfrentaron a demandas legales en las que se les acusaba de incluir mensajes subliminales en sus canciones.​

Homeless vets: Tras la Guerra de Vietnam, muchos veteranos estadounidenses enfrentaron dificultades para reintegrarse a la sociedad, lo que resultó en una alarmante cantidad de excombatientes sin hogar durante los años 80. Este problema puso de manifiesto las deficiencias en el apoyo gubernamental y social hacia quienes habían servido en el ejército.​

AIDS: El Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA) emergió como una epidemia global en la década de 1980, causando una crisis de salud pública sin precedentes. La enfermedad, inicialmente asociada a la comunidad homosexual, llevó a estigmatización y discriminación, resaltando la necesidad de educación y compasión en la respuesta sanitaria.​

Crack: A mediados de los años 80, el crack, una forma altamente adictiva de cocaína, se propagó rápidamente por las ciudades estadounidenses, desencadenando una crisis de salud pública y un aumento en la violencia relacionada con las drogas. Este fenómeno afectó desproporcionadamente a comunidades afroamericanas y latinas en áreas urbanas.​

Bernie Goetz: En 1984, Bernie Goetz disparó a cuatro jóvenes afroamericanos en el metro de Nueva York, alegando defensa propia ante un intento de robo. El incidente generó un intenso debate sobre la justicia por mano propia, la seguridad urbana y las tensiones raciales en Estados Unidos.​

Hypodermics on the shore: A finales de los años 80, se reportaron incidentes de jeringas hipodérmicas y otros desechos médicos apareciendo en playas del noreste de Estados Unidos, especialmente en Nueva Jersey y Nueva York. Este problema ambiental alertó sobre la gestión inadecuada de residuos médicos y su impacto en el medio ambiente y la salud pública.​

China’s under martial law: En 1989, el gobierno chino impuso la ley marcial en respuesta a las protestas pro-democracia en la Plaza de Tiananmén. La represión culminó en una violenta intervención militar el 4 de junio, resultando en numerosas muertes y condenas internacionales por violaciones a los derechos humanos.​

Rock and roller cola wars: Durante los años 80, las compañías de refrescos Coca-Cola y PepsiCo protagonizaron una intensa competencia publicitaria conocida como las guerras de las colas. Ambas empresas invirtieron sumas millonarias en campañas de marketing, utilizando a celebridades como Michael Jackson y Madonna para atraer a los consumidores jóvenes.

We Didn’t Start the Fire de Billy Joel es una obra que encapsula la esencia de la segunda mitad del siglo XX a través de una serie de referencias rápidas a eventos históricos, figuras prominentes y fenómenos culturales.

A lo largo de este análisis, hemos desglosado cada mención, proporcionando contexto y significado a las palabras que componen esta emblemática canción.​

La estructura lírica de la canción, que abarca desde 1949 hasta 1989, ofrece una perspectiva única sobre cómo los acontecimientos globales han moldeado la sociedad contemporánea.

Al recorrer estas referencias, no solo recordamos hechos pasados, sino que también reflexionamos sobre las lecciones aprendidas y cómo estas han influido en el presente.​

Es notable cómo una composición musical puede servir como una cápsula del tiempo, permitiéndonos conectar con momentos históricos de manera emotiva y educativa.

Este ejercicio de análisis nos invita a valorar la importancia de la memoria histórica y a reconocer la interconexión de los eventos que han dado forma al mundo en el que vivimos hoy.